سئو را مي‌توان مجموعه‌اي از روش‌ها براي تغيير استراتژيک وب سايت‌ها دانست. اين فرآيند به بيان مهمترين عوامل مرتبط صفحه و افزايش اهميت آن در صفحه نتايج جستجو، مي‌پردازد.
سئو فرآيند ساده‌اي نيست که به راحتي پياده‌سازي شود زيرا نيازمند دانش زياد، علم پيش زمينه‌اي و صبر است. موتورهاي جستجو با تغيير مداوم الگوريتم‌هاي رتبه‌بندي خود غير قابل پيش‌بيني هستند؛ بنابراين وظيفه مهندسين سئو بروز نگه داشتن اطلاعات خود در اين زمينه است.
سئو سایت یا بهینه سازی سایت یکی از فعالیت هایی است که توسط سئوکار انجام می شود.
الگوريتم رتبه‌بندي گوگل داراي بيش از 200 معيار جهت رتبه‌بندي يک سايت است. از اين رو مهندسين سئو مي‌بايست مهمترين اين معيار‌ها را جهت پياده‌سازي موفق سئو بدانند.
اوايل شروع سئو
در اوايل سال 1990 اولين موتورهاي جستجو کار خود را آغاز کردند؛ بعضي از محبوب‌ترين آن‌ها Infoseek،Alta Vista و Yahoo بودند.در آن زمان مردم موتورهاي جستجو را به ديد يک ليست فهرست شده نگاه مي‌کردند که همانند صفحه زرد، سئو اوليه بر اساس حروف الفبا انجام مي‌شد. در اين ليست صفحاتي همچون AAA در بالاي اين ليست وجود داشتند.
با رشد مداوم اينترنت موتورهاي جستجوی جديد‌تري ظاهر مي‌شدند که از الگوريتم‌هاي رتبه‌بندي پيچيده‌تري استفاده مي‌کردند. اين الگوريتم‌ها با معيار تراکم کلمه کليدي ( تعداد دفعاتي که يک کلمه کليدي يا يک عبارت در يک صفحه استفاده شده تقسيم بر تعداد کل کلمات صفحه) و برچسب‌هاي شبيه key-words براي فهم محتويات وب سايت‌ها استفاده مي‌کردند. به دنبال اين رشد سئوبراي بيشتر ديده شدن سايت‌ها فعاليت خود را شروع کرد. با توسعه رتبه‌بندي صفحات توسط موتورهاي جستجو، مهندسين سئو به دنبال پيدا کردن راه‌هايي جهت تاثيرپذيري در رتبه بندي اين موتورها چه با استفاده از روش‌هاياخلاقي و چه غير اخلاقي روي آوردند.
يک مقاله که توسط نيويورک تايمز در نوامبر سال 1996 چاپ شد راجع به توسعه‌دهندگان وب صحبت کرد که براي قرار گرفتن در بالاي صفحه نتايج جستجو از روش‌هاي غير اخلاقي سئو استفاده مي‌کردند. اين مقاله توضيح مي‌دهد که چگونه توسعه‌دهندگان وب به راحتي يک سايت را به همراه کلمات کلیدی ويژه که معمولا در پشت گرافيک سايت پنهان شده است، بارگذاري مي‌کنند که در نتيجه موتورهاي جستجو اين کلمات کلیدی را شمارش کرده و رتبه بندي سايت را افزايش مي‌دهند.
همان طور که گفته شد بدست آوردن رتبه‌بندي بالا براي کلمات کليدي خاص در اوايل کار خيلي راحتي نسبت به امروز بوده است. با بکار گيري روش‌هاي غير اخلاقي در آن زمان قرار گرفتن در بالاي ليست نتايج جستجو تضمين شده بود. امروزه الگوريتم‌هاي موتورهاي جستجو پيچيده‌تر شده‌اند و خيلي سخت است که مهندسين بهينه‌سازي بتوانند موتورهاي جستجو را دستکاري کنند، البته اين بازي موش و گربه بين مهندسين سئو و موتورهاي جستجو امروزه نيز وجود دارد و ادامه پيدا خواهد کرد.
هدف سئو کمک به وب سايت‌ها در بدست آوردن محل بالا در نتايج جستجوی طبيعي و افزايش ارتباط بين صفحات و کلمات کلیدی وارد شده توسط کاربران است. نمايش دادن بيشترين صفحات مرتبط با پرس‌و‌جوي جستجوی وارد شده داراي مزاياي زيادي هم براي کاربر و هم براي موتور جستجو است که در آن کاربر بيشترين نتايج مرتبط جستجو شده را پيدا مي‌کند و موتور جستجو قابل اعتماد مي‌شود چرا که الگوريتم آن بيشترين صفحات مرتبط را نشان مي‌دهد.
بعد از اينکه سئوبراي بهبود رتبه‌بندي سايت‌ها در نتايج جستجوی طبيعي کار خود را شروع کرد، اين فرآيند نيازمند دانش و زمان براي پياده‌سازي روش‌هاي خود شد. زمان، بزرگ‌ترين سرمايه‌گذاري اوليه براي بهينه شدن سايت و يا يک صفحه است.
بسته به اينکه چگونه کلمات کلیدی رقابتي در بهينه سازي مورد استفاده قرار مي‌گيرند، سئو هفته‌ها يا ماه‌ها طول مي‌کشد تا به نتيجه برسد. اگر چه ممکن است نتايج بهينه‌سازي جستجو به سرعت ديده نشود ولي در دراز مدت مزاياي سئو باعث افزايش رتبه‌بندي سايت و افزايش بازديدکنندگان است. براي وب سايت‌ها خيلي مهم است که در صفحه اول نتايج جستجو گوگل به خصوص جزو سه تا نتيجه طبيعي اول که 58.4 درصد کليک‌ها را شامل مي‌شود، قرار گيرند.